La définition de l'unité de température thermodynamique fut en fait donnée par la 10^e CGPM (1954, Résolution 3 ; CR, 79) qui choisit le point triple de l'eau comme point fixe fondamental en lui attribuant la température de 273,16 K par définition. La 13^e CGPM (1967-1968, Résolution 3 ; CR, 104 et Metrologia, 1968, 4, 43) adopta le nom kelvin (symbole K) au lieu de « degré Kelvin » (symbole °K) et définit l'unité de température thermodynamique comme suit (Résolution 4 ; CR, 104 et Metrologia, 1968, 4, 43)

Le kelvin, unité de température thermodynamique, est la fraction 1/273,16 de la température thermodynamique du point triple de l'eau.

En raison de la manière dont les échelles de température étaient habituellement définies, il resta d'usage courant d'exprimer une température thermodynamique, symbole T, en fonction de sa différence par rapport à la température de référence T₀ = 273,15 K, le point de congélation de l'eau. Cette différence de température est appelée température Celsius, symbole t, et elle est définie par l'équation

L'unité de température Celsius est le degré Celsius, symbole °C, égal à l'unité kelvin par définition. Un intervalle ou une différence de température peut s'exprimer aussi bien en kelvins qu'en degrés Celsius (13^e CGPM, 1967-1968, Résolution 3, mentionnée ci-dessus). La valeur numérique d'une température Celsius t exprimée en degrés Celsius est donnée par la relation :

Le kelvin et le degré Celsius sont aussi les unités de l'Échelle internationale de température de 1990 (EIT-90) adoptée par le Comité international en 1989 dans sa Recommandation 5 (CI-1989) (PV, 57, 26 et Metrologia, 1990, 27, 13).