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Des unités électriques, dites « internationales » , pour le courant et pour la résistance, avaient été introduites par le Congrès international d'électricité, tenu à Chicago en 1893, et les définitions de l'ampère « international » et de l'ohm « international » furent confirmées par la Conférence internationale de Londres en 1908.
Bien qu'une opinion unanime de remplacer ces unités « internationales » par des unités dites « absolues » fût déjà évidente à l'occasion de la 8e CGPM (1933), la décision formelle de supprimer ces unités « internationales » ne fut prise que par la 9e CGPM (1948) qui adopta pour l'ampère, unité de courant électrique, la définition suivante proposée par le Comité international
(1946, Résolution 2 ; PV, 20, 129-137) :
L'ampère est l'intensité d'un courant constant qui, maintenu dans deux conducteurs parallèles, rectilignes, de longueur infinie, de section circulaire négligeable et placés à une distance de 1 mètre l'un de l'autre dans le vide, produirait entre ces conducteurs une force égale à 2 10-7 newton par mètre de longueur.
L'expression « unité MKS de force » qui figure dans le texte original de 1946 a été remplacée ici par « newton » , nom adopté pour cette unité par la 9e CGPM (1948, Résolution 7 ; CR, 70). Cette définition a pour effet de fixer la perméabilité du vide à 4 x 10-7 H · m-1 exactement.
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